Tras varios años de desarrollo, Tiangong constituye la última creación del programa espacial chino. Su origen se remonta a los años 60, debido a la gran impresión que las autoridades Chinas tuvieron del vuelo de Gagarin. El tiangong I es una tapa intermedia del programa espacial Chino después de llevar a cabo tres misiones tripuladas con naves Shenzhou durante la pasada década (Shenzhou 5, 6 y 7).
Tiangong I logró despegar el pasado 29 de Septiembre de 2011 coincidiendo con la celebración del día Nacional de China. El despegue ha tenido lugar desde el Centro de Lanzamiento Satelital de Jiuquan, en la provincia noroccidental china de Gansu. Este módulo no tripulado se encargará de probar el acoplamiento espacial con otra nave, y podría convertir a China en el tercer País del mundo en operar una nave espacial permanente.
Este proyecto se basa es un pequeño laboratorio espacial de 8,5 toneladas y formado por dos secciones: “el módulo experimental” y “el módulo laboratorio” . El diámetro máximo de la nave es de 3,35 metros y su longitud es de 9 metros. Tras un mes del lanzamiento del Tiangon se espera que se ponga en órbita otra nave espacial no tripulada, Shenzhou-8 con la finalidad de realizar el primer acoplamiento espacial a unos 400Km de la superficie de la tierra.
En el caso de que ambos lanzamientos sean un éxito, le tocará el turno a la Shenzhou-9,previsto para el 2012 y la cual ya contara con tripulación a bordo. Se estima que transportará a dos astronautas que serán los primeros en vivir en el laboratorio espacial.
China podría convertir su futura estación espacial en una plataforma internacional para la investigación y aplicación espaciales y ha expresado su fuerte deseo de cooperar con otros países en la exploración del espacio.
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